Ятиму захлестнула волна сомнений.
Онона легко могла себе представить несчастного детеныша снобезьяны, что укрывался там в чаще, - как оно боязливо дожидается ухода чужестранцев. А вот концепция физической боли емей давалась с трудом. Правда, понятие о телесной дезинтеграции резонировало с какими-то струнками егоё личности. Биосфера... разупорядоченный мир, сочащийся токсинами и кишащий патогенами, движимый стохастическими столкновениями молекул. Наверное, разодранная кожа — это как отказавшая экзоличность: поток данных перехлестывает через ее загородку, многократно переписывая и необратимо повреждая гражданина внутри.
— Как только семья заметит эффекты УФ-излучения, они наверняка отыщут укрытие в пещере для себя и для нее, - сказала онона с надеждой. — На это их интеллекта хватит. Да и лесной полог до некоторой степени защитит их. Они могут прокормиться грибами...
— Ладно, давай я. — Иносиро схватил Ятиму за руку и силком нацелил егоё палец в сторону детеныша. — Передай мне контроль над системой циркуляции нанитов, и я сделаю это сам.
Ятима попыталась высвободиться. Иносиро не отступал. Разделенные копии Посредника впали в замешательство, будучи слишком тупы, чтобы уразуметь, что сражаются сами с собой, но и понимая, что силы противника в точности равны их собственным. Они оступились и едва не повалились в подлесок. Ятима почти почувствовала это: внезапное падение, чреватое повреждением. И бессилие.
Онона слышала, как удирает детеныш снобезьяны.
Никто не тронулся с места.
Спустя миг Ятима заговорила:
- Мостостроители не бросят их, они разработают какую-то защитную оболочку для их кожи. У них есть вирусы-переносчи-ки генов...
- Угу, и все это меньше чем за день? Это не считая того, как им самим придется кормить пятнадцать тысяч человек, когда урожай погиб, поля замерзли, а на головы вот-вот хлынет азотная кислота?
Ятима не ответила.
Иносиро выпрямился и рывком потянул егоё за собой. Дальше они шли в молчании.
На полпути до края джунглей им повстречались трое Мостостроителей. Двое женщин и мужчина. Все взрослые, но молодые с виду, настороженные. Пообщаться с ними с первого раза не удалось. Тогда Иносиро принялся терпеливо повторять:
- Мы Ятима и Иносиро. Мы уже были тут. Мы приходили двадцать один год назад. Мы друзья.
- Робот, все твои друзья на Луне, — сказал мужчина и подкрепил свои слова жестом. - Оставь нас. Их тут нет.
Ятима протянула было к Мостостроителям руку, но те перепуганно отскочили и держались теперь в нескольких метрах.
- Даже если они слишком молоды, чтобы помнить нас, - по-
жаловался Иносиро по ИК-связи, — наш предыдущий визит должен был стать легендой!
- Значит, не стал, - ответила Ятима.
- Мы не глейснерианцы! — настаивал Иносиро. - Мы из полиса Кониси, а эти машины просто позаимствовали на время. Мы друзья Орландо Венетти и Лианы Сабини.
Имена эти Мостостроителям вроде бы не были знакомы. Ятима уже всерьез задумалось, а не вышло ли так, что оба их друга давно мертвы.
- У нас важные новости.
- Какие еще такие новости? - разгневанно воскликнула одна из Мостостроительниц. — Передайте их нам и проваливайте!
- Нет, мы сообщим свои новости только Орландо или Лиане, - решительно качнул головой Иносиро.
Ятима мысленно согласилась с егоё позицией. Наполовину понятое искаженное сообщение могло натворить больше бед, чем неведение.
- А если мы просто двинем в город напролом? — спросил Иносиро по инфракрасному каналу. — Как они поступят?
- Остановят нас.
-Как?
- У них должно быть оружие, а наши запасы нанитов почти истощились. Да и потом, если мы полезем без приглашения, они окончательно перестанут нам доверять.
- Мы ваши друзья, - попыталась внести что-то от себя Ятима, - но нам трудно так с вами изъясняться. Найдите нам переводчика, пожалуйста.
- У нас нет роботов-переводчиков, — примирительно сказала вторая женщина.
- Я знаю. Но у вас же есть переводчики со Статических языков. Представьте, что мы Статисты.
Мостостроители озадаченно посмотрели друг на друга и о чем-то пошептались. Вторая женщина сказала:
- Я кого-нибудь приведу. Ждите.
Она ушла. Оставшиеся стражники от дальнейших переговоров уклонились. Ятима с Иносиро сели на землю и, надеясь так успокоить Мостостроителей, повернулись лицами друг к другу.
Переводчица явилась, когда день уже клонился к вечеру.
Она приблизилась к ним и потрясла руки, но не скрывала своей подозрительности.
- Я Франческа Канетти. Вы же выдаете себя за Ятиму с Иносиро. Кто угодно мог занять эти машины. Расскажите мне, что вы тут в прошлое посещение видели и что делали.
Иносиро начал пересказывать ей подробности прошлого визита. Ятиме подумалось, что настороженное отношение плотников отчасти вызвано попытками группы из Картер-Циммермана вломиться в их сеть, пускай и для их же блага, и емей снова стало стыдно. У них с Иносиро был двадцать один год реального времени, чтобы как-то наладить секретный проход между сетями. Даже с поправкой на рассогласованность субъективного время-восприятия это бы послужило к росту взаимного доверия. А они ничего не сделали. И уже не успеют.
—Какие же новости вы нам принесли? - удовлетворилась услышанным Франческа.
- Вам известно, что такое нейтронная звезда? — спросил Иносиро.
- А как же, - Франческу вопрос заметно покоробил. - Странно слышать от пары лотофагов столь уместный вопрос.
Иносиро молчал. После паузы Франческа отозвалась тоном, выражавшим умеренно задетое достоинство:
- Это остаток сверхновой. Плотное ядро, оставшееся от звезды слишком массивной, чтобы окончить свое существование белым карликом, но недостаточно тяжелой, чтобы коллапсировать в черную дыру. Такого ответа вам достаточно или нужны еще доказательства, что вы имеете дело не с ретрокрестьянами, вернувшимися к докоперниковой космологии?